Chữ "x" trong tia X được sử dụng vì nhà khoa học phát hiện ra tia X, Wilhelm Conrad Rontgen, không biết bản chất của tia; giống như trong một phương trình toán học, chúng đại diện cho một ẩn số. Tia x được phát hiện vào năm 1895.
Nhà vật lý Wilhelm Conrad Rontgen phát hiện ra tia X hoàn toàn do tình cờ. Thí nghiệm ban đầu của ông là kiểm tra xem liệu tia âm cực có thể đi qua thủy tinh hay không. Anh ấy nhận thấy ánh sáng phát ra từ một màn hình đã được xử lý bằng nhiều loại hóa chất nhưng không biết ánh sáng đó xuất hiện như thế nào.
Điều mà Rontgen không biết là tia X là điện từ và hoạt động rất giống tia sáng. Sau phát hiện tình cờ của mình, Rontgen đã dành thời gian trong phòng thí nghiệm của mình để tiến hành nhiều thí nghiệm, cố gắng tìm ra bản chất của những tia bí ẩn này. Không lâu trước khi ông phát hiện ra rằng tia X có thể nhìn xuyên qua da thịt người, và tia X nhanh chóng bắt đầu được sử dụng để tìm đạn và xương gãy trong Chiến tranh Balkan. Năm 1901, Rontgen nhận giải Nobel vật lý cho khám phá của mình. Mãi về sau, các nhà khoa học mới nhận ra tác hại của bức xạ dùng để tạo ra tia X.
Ngày nay, tia X được sử dụng theo những cách hoàn toàn an toàn và đã được chứng minh là hữu ích trong lĩnh vực y tế và trong các lĩnh vực khác như an ninh sân bay và phân tích vật liệu.
