Chủ nghĩa tượng trưng là một thiết bị trong đó một đối tượng, con người hoặc tình huống được đưa ra một ý nghĩa khác ngoài nghĩa đen của nó - thường là một cái gì đó trừu tượng hơn hoặc không hợp lý hơn chính biểu tượng đó. Có nhiều loại các ký hiệu. Thông thường, các nhà viết kịch thêu dệt những manh mối vào tác phẩm để chỉ ra rằng một số yếu tố nhất định được lấy làm biểu tượng.
Có hai loại biểu tượng chính: biểu tượng phổ quát và biểu tượng theo ngữ cảnh. Các biểu tượng phổ quát có ý nghĩa trên nhiều tác phẩm khác nhau. Ví dụ, rắn thường thể hiện sự xảo quyệt và phản bội trong toàn bộ văn học. Mặt khác, các biểu tượng theo ngữ cảnh chỉ có ý nghĩa trong tác phẩm mà chúng được giới thiệu.
Có một số loại ký hiệu. Ẩn dụ là sự đồng nhất ngầm định giữa sự vật này với sự vật khác mà không cần sử dụng một chỉ báo bằng lời nói. Ví dụ, nói "anh ta là một con vật." Mô phỏng tương tự như ẩn dụ, nhưng chúng sử dụng một chỉ báo bằng lời nói ("anh ta ăn như một con lợn"). Truyện ngụ ngôn là một ẩn dụ mở rộng kéo dài toàn bộ tác phẩm. Nguyên mẫu là một nhân vật hoặc yếu tố cốt truyện xuất hiện xuyên suốt thần thoại. Ví dụ, sự xuất hiện của các thiên thần như những sinh vật có cánh và quầng sáng. Hiện tượng hóa, sự gán các đặc điểm của con người cho các thực thể không phải con người, là một tập hợp con của chủ nghĩa tượng trưng.
Chủ nghĩa tượng trưng tạo thêm chiều sâu cho một tác phẩm kịch. Nó khiến khán giả phản ánh kỹ lưỡng hơn về những gì họ đã xem. Chủ nghĩa tượng trưng cũng là một động lực mạnh mẽ để truyền đạt ý nghĩa; một số chủ đề hoặc ý tưởng ảnh hưởng sâu sắc hơn đến tâm trí của khán giả khi được trình bày gián tiếp thông qua một biểu tượng so với khi được trình bày công khai.
