Chủ nghĩa tượng trưng có nhiều tác dụng, chẳng hạn như cho phép nhà văn thêm nhiều lớp ý nghĩa vào tác phẩm của họ, làm cho các nhân vật và chủ đề trở nên phổ biến hơn và thu hút sự quan tâm của độc giả. Chủ nghĩa tượng trưng là cách sử dụng đồ vật, con người hoặc tình huống để thể hiện những ý tưởng lớn hơn nghĩa đen của đồ vật.
Chủ nghĩa tượng trưng có tác dụng làm cho một tác phẩm văn học trở nên phức tạp hơn. Nó kết thúc các phần của một câu chuyện với ít nhất hai lớp ý nghĩa: nghĩa đen rõ ràng và nghĩa biểu tượng phức tạp hơn. Ví dụ: nỗi ám ảnh của một nhân vật với chiếc đồng hồ đeo tay hoặc đồng hồ có thể được coi là sự lập dị, nhưng nó cũng có thể tượng trưng cho nỗi ám ảnh về thời gian hoặc không thể buông bỏ quá khứ.
Chủ nghĩa tượng trưng cho phép người viết thể hiện các khái niệm phổ quát nằm trong các hoàn cảnh cụ thể hơn, giúp làm cho văn bản dễ liên hệ hơn với người đọc. Một độc giả không liên quan đến các chi tiết cụ thể của một câu chuyện vẫn có thể liên quan đến ý nghĩa biểu tượng sâu sắc hơn mà những chi tiết đó nói lên. Điều này có thể giúp người đọc tham gia nhiều hơn vào một tác phẩm và cung cấp cho họ cái nhìn sâu sắc hơn về quan điểm của tác giả về thế giới.
Các biểu tượng có thể thay đổi ý nghĩa hoặc mức độ quan trọng tùy thuộc vào ngữ cảnh của chúng. Ví dụ: một chuỗi có thể đại diện cho sự thống nhất hoặc bị giam cầm, tùy thuộc vào cách tác giả chọn để triển khai biểu tượng và cách nó liên quan đến chủ đề của một tác phẩm.
