Mặc dù về mặt kỹ thuật chỉ có năm đại dương trên thế giới, thuật ngữ "bảy biển" đã được đặt ra trong văn học cổ đại và chia các đại dương thành Bắc Cực, Bắc Đại Tây Dương, Nam Đại Tây Dương, Bắc Thái Bình Dương, Nam Thái Bình Dương, Ấn Độ Dương và Nam Đại Dương. Ngày nay, năm đại dương được đặt tên bao gồm Đại Tây Dương, Thái Bình Dương, Ấn Độ Dương, Bắc Cực và Nam Cực, và thuật ngữ "bảy biển" không còn được sử dụng rộng rãi nữa.
Trong văn học lịch sử Hy Lạp, nơi thuật ngữ "bảy biển" được cho là xuất hiện lần đầu tiên, bảy biển bao gồm biển Aegean, Adriatic, Địa Trung Hải, Biển Đen, Đỏ và Caspi. Vịnh Ba Tư cũng được bao gồm như một biển, mặc dù về mặt kỹ thuật nó không phải là một. Khi Bắc Mỹ được người châu Âu khám phá, thuật ngữ này dùng để chỉ một bộ phận biển mới bao gồm Bắc Cực, Đại Tây Dương, Ấn Độ Dương, Thái Bình Dương, Địa Trung Hải, Caribe và Vịnh Mexico.
Mặc dù tất cả các đại dương này đều tạo thành một đại dương toàn cầu, nhưng ranh giới của các đại dương đã thay đổi theo thời gian vì các lý do lịch sử, văn hóa, địa lý và khoa học. Đại dương mới nhất trong số các đại dương là Nam Cực, có ranh giới do Tổ chức Thủy văn Quốc tế đề xuất vào năm 2000, nhưng không phải tất cả các quốc gia liên quan đều đồng ý và ranh giới vẫn chưa được phê chuẩn. Trước thời điểm này, Nam Cực được gọi là Nam Đại Dương.
