Thiên mệnh bắt nguồn từ thời nhà Chu ở Trung Quốc, kéo dài từ năm 1036 đến năm 236 trước Công nguyên, rất có ý nghĩa vì nó là cơ sở để xác định xem vị hoàng đế có xứng đáng cai trị đất nước hay không. Sự ủy thác này đã trao cho hoàng đế quyền cai trị, điều đó có nghĩa là ông sẽ không còn là hoàng đế nếu ông mất quyền cai trị.
Thiên mệnh bao gồm bốn nguyên tắc khác nhau. Theo nguyên tắc thứ nhất, trời ban cho hoàng đế quyền cai trị. Nguyên tắc thứ hai nói rằng vì chỉ có một thiên đàng, nên chỉ có thể có một hoàng đế vào bất kỳ lúc nào. Nguyên tắc thứ ba là phẩm hạnh của hoàng đế xác định liệu ông ta có xứng đáng để cai trị hay không và nguyên tắc cuối cùng nói rằng không một triều đại nào có quyền cai trị mãi mãi.
Quy tắc cuối cùng này rất quan trọng, vì nó giúp mở đường cho nhiều triều đại khác nhau lên nắm quyền theo thời gian và đảm bảo rằng danh hiệu hoàng đế không thể đơn giản được truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác trừ khi tất cả các nhà cai trị đều xứng đáng.
Nếu đất nước thịnh vượng, hoàng đế được cho là sẽ giữ lại nhiệm vụ. Tuy nhiên, nếu quân đội nước ngoài xâm lược, mùa màng thất bát hoặc có nổi dậy, thì người ta cho rằng hoàng đế đã mất Thiên mệnh.
