Tác phẩm của William Shakespeare đã định hình văn học, ngôn ngữ và tư tưởng Anh trong hơn 400 năm. Học giả Alan Craven gọi ông là "nhà viết kịch vĩ đại nhất, nhà thơ vĩ đại nhất và nhà văn văn xuôi vĩ đại nhất" bằng tiếng Anh. Những từ do Shakespeare đặt ra được đưa vào ngôn ngữ ngày nay như cách nói thông thường; các thể loại của ông đã dẫn đến các thể loại văn học hiện đại và các vở kịch của ông đã biến đổi sân khấu. Quan trọng nhất, tác phẩm của Shakespeare đã thay đổi cách người phương Tây nghĩ về nhân loại, đạo đức và chính họ.
T.S. Eliot từng nói rằng Shakespeare và Dante phân chia thế giới hiện đại giữa họ. Nói cách khác, tất cả văn học và tư tưởng trong thế giới phương Tây ngày nay đều bắt nguồn từ sự say mê, hiểu biết sâu rộng của Shakespeare về nhân loại hoặc sự hiểu biết sâu sắc về đạo đức nhưng cũng không kém phần nhiệt tình của Dante. Giáo sư Alexander Huang của MIT chỉ ra rằng công việc của Shakespeare đã thông báo và ảnh hưởng đến những người cha sáng lập của Hoa Kỳ từ Jefferson đến Lincoln. Ông là nhà văn nói tiếng Anh có ảnh hưởng nhất trong thế giới nói tiếng Anh.
Ngoài ra, Shakespeare đã định hình chính ngôn ngữ tiếng Anh. Khi ông viết kịch, tiếng Pháp được coi là ngôn ngữ của văn hóa và văn học Anh chỉ bao gồm một số ít tác phẩm. Shakespeare hiện đại hóa ngôn ngữ tiếng Anh. Anh ấy đã giới thiệu hoặc ghi âm lần đầu tiên trong vở kịch của mình hàng nghìn từ mới, nhiều từ đã trở thành từ ngữ quen thuộc. Hàng trăm cụm từ và câu cách ngôn - bao gồm cả cụm từ "lời nói gia đình" - cũng được giới thiệu trong tác phẩm của anh ấy.
