Theo thần thoại của họ, người Aztec đã xây dựng Tenochtitlan trên một hòn đảo được bao quanh bởi đầm lầy vì họ được vị thần chính của họ, Huitzilopotchtli, dẫn đến địa điểm. Các nhà sử học hiện đại tin rằng người Aztec định cư trên đảo và xây dựng thành phố của họ ở đó vào năm 1325 vì họ là những người đến muộn trong làn sóng di cư bắt đầu sau sự sụp đổ của nền văn minh Toltec trước đó. Là một trong những nhóm cuối cùng đến vùng này, hòn đảo nằm giữa đầm lầy mặn là mảnh đất khô cằn duy nhất còn lại của họ.
Một lời giải thích khác được các nhà sử học đưa ra cho quyết định xây dựng thành phố trong một khu vực được bao quanh bởi đầm lầy là người Aztec đã nhìn thấy giá trị của một trung tâm đô thị có thể sử dụng phong phú mạng lưới giao thông và giao thông đường thủy sẵn có trong tự nhiên. Các đầm lầy cũng cung cấp nguồn thức ăn cho cá và gà gần đó, đồng thời là nguồn cung cấp dược liệu và thực vật thủy sinh ăn được thuận tiện.
