Lý do chính khiến Nam và Đông Á được kết hợp thành một khu vực duy nhất là lịch sử chung của các quốc gia bao gồm khu vực đó. Tính đến năm 2014, 11 quốc gia tạo nên khu vực Đông Nam Á.
Khu vực Đông Nam Á bắt đầu phát triển vào khoảng thế kỷ 17, khi chủ nghĩa đế quốc châu Âu thống trị khu vực này. Việc mở các tuyến đường thương mại đã thu hút người châu Âu đến khu vực này. Người Bồ Đào Nha đến đầu tiên, ngay sau đó là Vương quốc Anh. Các quốc gia trong khu vực rất giàu các loại gia vị và hàng dệt may kỳ lạ, thu hút rất nhiều tiền từ người châu Âu, những người bắt đầu sử dụng hàng nhập khẩu đắt tiền để làm nổi bật sự giàu có của họ. Đế quốc Anh đã thiết lập Singapore đặc biệt như một trạm thương mại để cạnh tranh với Indonesia chủ yếu do Hà Lan chiếm đóng. Trong vài thế kỷ tiếp theo, các quốc gia châu Âu đã chiến đấu để giành quyền kiểm soát các quốc gia mà ngày nay bao gồm Đông Nam Á. Việc các quốc gia châu Âu chiếm đóng khu vực này đã thúc đẩy dòng người nhập cư ồ ạt vào khu vực. Trong những năm sau Thế chiến thứ hai, nhiều thuộc địa ở Đông Nam Á bắt đầu tuyên bố độc lập khỏi các quốc gia châu Âu cai trị họ. Tuy nhiên, nền kinh tế Đông Nam Á tiếp tục khởi sắc. Tính đến năm 2014, nó được báo cáo là nền kinh tế phát triển nhanh nhất trên thế giới.
