Các nhà thiên văn học sử dụng năm ánh sáng để đo khoảng cách trong không gian bởi vì không gian quá lớn và khoảng cách quá xa nên việc đánh số thông thường là không đủ và không thể quản lý được. Một năm ánh sáng là một phép đo khoảng cách tương đương với sáu nghìn tỷ dặm.
Tốc độ ánh sáng trong chân không là một phép đo nhất quán, đáng tin cậy trong toàn vũ trụ; nó di chuyển với vận tốc khoảng 670 triệu dặm một giờ. Năm ánh sáng là số đo khoảng cách mà ánh sáng truyền được trong một năm. Toàn bộ thiên hà Milky Way có chiều ngang khoảng 100.000 năm ánh sáng và thiên hà lân cận gần nhất, thiên hà Andromeda, cách chúng ta hai triệu năm ánh sáng.
