Gấu không trải qua giai đoạn ngủ đông thực sự, nhưng chúng đi vào trạng thái hoạt động và mức độ tỉnh táo thấp hơn trong những tháng mùa đông để tiết kiệm năng lượng và sống sót qua thời điểm lạnh nhất trong năm, theo Bear Trust International. Trong khoảng thời gian này, gấu dành phần lớn thời gian cả ngày để ngủ trong ổ hoặc hang của chúng, tốc độ trao đổi chất và nhịp tim của chúng thấp hơn bình thường nhưng không đủ thấp để phù hợp với động vật trải qua giấc ngủ đông thực sự.
Một con gấu ở trạng thái gần như ngủ đông có thể kéo dài hơn 100 ngày mà không đi đại tiện, tiểu tiện hoặc tiêu thụ thức ăn hoặc nước uống. Động vật trải qua giai đoạn ngủ đông thực sự phải thức dậy thường xuyên để bài tiết chất thải và ăn thức ăn dự trữ trước khi ngủ trở lại.
Trạng thái nghỉ ngơi cụ thể của gấu được gọi là giấc ngủ mùa đông. Nó được phân biệt với ngủ đông thực sự bởi nhiều yếu tố, một trong số đó là động vật ngủ đông rất khó đánh thức khỏi trạng thái ngủ. Ngược lại, gấu ngủ nhẹ và có thể được đánh thức mà không gặp nhiều khó khăn.
Theo Bear Trust International, gấu phụ thuộc vào chất béo, cơ và các cơ quan nội tạng của chúng để cung cấp chất dinh dưỡng cho cơ thể trong suốt thời gian dài ngủ đông. Các tế bào của gấu bị phá vỡ theo thời gian để giữ cho gấu đủ nước và được nuôi dưỡng trong thời gian dài, đồng thời gấu có thể tích trữ lại nguồn dự trữ sau khi giấc ngủ đông kết thúc.
