Bản đồ rất quan trọng vì nó cho phép con người hiểu và phân tích các mối quan hệ không gian và đưa ra quyết định dựa trên các mối quan hệ đó. Bản đồ ảnh hưởng đến phân phối tài nguyên thiên nhiên, giao thông vận tải, cứu trợ thiên tai và quy hoạch đô thị. Bản đồ học là nghiên cứu và thực hành tạo bản đồ.
Theo nghĩa cơ bản nhất, bản đồ học cho phép con người tạo ra sự lặp lại trừu tượng của các không gian vật lý, có thể được sử dụng để hiểu rõ hơn về các không gian đó. Bản đồ cho phép con người định hướng đến một vị trí và hiểu cách hiệu quả nhất để di chuyển giữa các không gian. Bản đồ cũng giúp truyền tải thông tin về những gì được tìm thấy trong các không gian khác nhau, cho dù đó là cửa hàng hay sông.
Ở quy mô lớn hơn, bản đồ học giúp con người sử dụng kiến thức không gian để tổ chức tốt hơn các khía cạnh khác nhau của xã hội. Ngoài các thành phố, dãy núi và sông ngòi, bản đồ có thể mô tả dân số, tài nguyên thiên nhiên và hệ thống giao thông. Bản đồ cho phép con người đưa ra các quyết định sáng suốt và hiệu quả về việc phân phối các nguồn tài nguyên, chẳng hạn như đường ống dẫn dầu hoặc đường dây điện. Bản đồ cũng giúp đưa ra các quyết định về quy hoạch đô thị, chẳng hạn như các tuyến giao thông công cộng mới.
Một ví dụ về việc sử dụng bản đồ là trong lĩnh vực cứu trợ thiên tai. Trong trường hợp xảy ra thiên tai, chẳng hạn như sóng thần hoặc động đất, các cơ quan cứu trợ sử dụng bản đồ để nhanh chóng đánh giá tình hình, xác định các tuyến đường cứu trợ và nhận thức được những thay đổi trên mặt đất. Các nhà lập kế hoạch của chính phủ cũng sử dụng bản đồ để xác định các lối thoát hiểm được chỉ định cho các tình huống thiên tai.
