Những người ăn phấn làm như vậy vì lý do văn hóa hoặc vì họ mắc chứng bệnh pica, một loại rối loạn ăn uống trong đó mọi người ăn thứ gì đó không phải thực phẩm một cách thường xuyên và với số lượng lớn. Khác những mặt hàng mà người bị bệnh pica sẽ ăn bao gồm bóng bay, kim loại, tro, bút màu, côn trùng, cỏ, xà phòng, cát, nhựa, vụn sơn và bột trẻ em.
Geophagia là từ cụ thể để mô tả những người bị bệnh pica chỉ ăn đất sét. Từ pica bắt nguồn từ tiếng Latinh để chỉ loài chim ác là. Magpies sẽ ăn hầu hết mọi thứ. Tuy nhiên, những người ăn không phải thực phẩm cụ thể hơn trong lựa chọn của họ về những gì họ sẽ ăn. Ví dụ, hầu hết những người mắc bệnh pica sẽ chọn một đối tượng cụ thể mà họ thường xuyên ăn.
Pica có thể nguy hiểm vì các bác sĩ thường phải phẫu thuật cho những người ăn các món như quả hạch hoặc cành cây. Những người này có thể lấy các dị vật bị tắc nghẽn trong ruột của họ. Tục lệ này phổ biến ở những người nô lệ vào những năm 1800 vì họ không có nhiều thứ khác để ăn. Trong suốt những năm 1950 và 60, những chiếc túi làm bằng đất sét được bán cho bữa trưa tại các bến xe buýt ở miền Nam.
Một số người đã chọn ăn đất sét vì lý do văn hóa vì họ được cho rằng đất sét tốt cho thai nhi của họ trong khi mang thai hoặc tốt cho dinh dưỡng. Nhiều phụ nữ có sở thích ăn pica tin rằng họ sẽ bị ốm hoặc sẩy thai nếu không ăn để loại bỏ cảm giác thèm ăn pica.
