Mặc dù MS-DOS và Windows đều là hệ điều hành của Microsoft, MS-DOS sử dụng giao diện dòng lệnh, trong khi Windows sử dụng giao diện người dùng đồ họa. Điều này về cơ bản phản ánh sự phát triển của giao diện máy tính chỉ từ văn bản đối với thao tác của cả văn bản và biểu tượng.
Hệ điều hành MS-DOS ban đầu, được phát hành lần đầu tiên vào tháng 8 năm 1980, sử dụng ngôn ngữ lập trình chỉ dựa trên văn bản để cho phép người dùng làm việc với hoặc giao diện với PC của họ. Các lệnh được nhập vào máy tính tại một vị trí dấu nhắc lệnh cụ thể trên màn hình máy tính bằng bàn phím tiêu chuẩn. Các lệnh phải chính xác. Người dùng phải chỉ định lệnh nào họ muốn, cách họ muốn nó chạy và chương trình hoặc hệ thống nào trên máy tính mà họ muốn sử dụng. Điều này yêu cầu người dùng phải học các quy tắc ngôn ngữ và cú pháp cụ thể để sử dụng máy tính của họ đúng cách.
Hệ điều hành Windows, được phát hành vào tháng 11 năm 1985, sử dụng giao diện người dùng đồ họa để thay thế. Đầu vào từ người dùng thường đến từ việc sử dụng chuột máy tính và các lệnh được chạy bằng cách nhấp vào các biểu tượng đại diện với con trỏ ảo được điều khiển bởi chuột. Cần có một quy trình học tập nhỏ để sử dụng Windows đúng cách, nhưng tương tác với các biểu diễn đồ họa dễ dàng hơn nhiều so với các dòng văn bản và lệnh và không cần học ngôn ngữ lập trình đặc biệt.
