Để tạo một ký tự không được ánh xạ trực tiếp đến bàn phím, hầu hết các máy tính cá nhân có thể sử dụng một hàm được gọi là mã thay thế để sử dụng kết hợp các phím và tạo biểu tượng. Điều này là do có nhiều ký hiệu và ký tự có thể được máy tính đọc hơn là các phím trên bàn phím. Trên máy tính Apple, phím tùy chọn có thể được sử dụng để hoàn thành chức năng này.
Để sử dụng mã phím thay thế hoặc phím tùy chọn, người dùng phải giữ phím thay thế và sau đó nhập một chuỗi số trong khi máy tính đã chọn hộp nhập văn bản, theo Đại học Bang Pennsylvania. Có rất nhiều danh sách toàn diện về các tổ hợp mã phím thay thế trực tuyến, nhưng bạn cũng có thể thử nghiệm và khám phá các ký hiệu ngoại tuyến bằng cách đơn giản thử các tổ hợp số khác nhau.
Các biểu tượng có thể được tạo bằng mã khóa thay thế rất khác nhau về chức năng và hình thức. Những người có bàn phím không có bất kỳ chữ cái có dấu nào có thể sử dụng mã thay thế để tạo các chữ cái có các dấu trọng âm khác nhau trên chúng. Những mã này cũng có thể tạo ra các ký hiệu thường chỉ được sử dụng trong các ngôn ngữ khác với ngôn ngữ được nói nơi bàn phím được mua. Tuy nhiên, mã phím thay thế có thể tạo ra nhiều thứ hơn là chỉ các chữ cái. Chúng có thể được sử dụng để truy cập các toán tử và ký hiệu toán học không có trên bàn phím tiêu chuẩn, cũng như các ký hiệu tiền tệ khác nhau và các dấu câu không phổ biến.
