Hình thức xử phạt chính thức là một hành động được chính thức áp dụng đối với một nhóm hoặc tổ chức để ngăn cản hành động của họ. Hình thức xử phạt không chính thức là một hành động cá nhân được thực hiện do nhận thức sai.
Các biện pháp trừng phạt thường được quan sát thấy nhiều nhất trên chính trường quốc tế. Khi một chính phủ không đồng ý mạnh mẽ với chính phủ khác, chính phủ có thể phản đối các biện pháp trừng phạt chống lại chính phủ đó như một cách để cố gắng buộc chính phủ phải tuân theo. Các lệnh cấm vận thương mại là cách phổ biến nhất để các chính phủ áp dụng các biện pháp trừng phạt chống lại các quốc gia vi phạm. Dù chính thức hay không chính thức, các biện pháp trừng phạt đều là một cách để loại bỏ những kẻ vi phạm.
Một ví dụ về các biện pháp trừng phạt không chính thức là tẩy chay. Mặc dù tẩy chay thường là các hành động được thực hiện liên tục, nhưng chúng kéo theo các quyết định cá nhân từ bỏ một sản phẩm hoặc dịch vụ để phản đối sản phẩm hoặc dịch vụ đó. Các biện pháp trừng phạt có thể có hoặc không ảnh hưởng đến mục tiêu đã định. Đối với các biện pháp trừng phạt chính thức, những người bị ảnh hưởng nhiều nhất thường không phải là mục tiêu dự kiến mà là những người ngoài cuộc. Mặt khác, các biện pháp trừng phạt không chính thức là một cách thể hiện sự không hài lòng của cá nhân. Vì chúng diễn ra trên quy mô nhỏ hơn, nên việc gửi một thông điệp được nhắm mục tiêu sẽ dễ dàng hơn. Mặc dù các biện pháp trừng phạt là một hình thức thuyết phục, nhưng không phải tất cả các mục tiêu của các biện pháp trừng phạt, dù chính thức hay không chính thức, đều chọn tuân theo kết quả của các biện pháp trừng phạt áp đặt lên chúng.
