Sinh vật phù du có thể là người sản xuất, tiêu thụ hoặc tái chế, tùy thuộc vào mức độ dinh dưỡng của chúng. Tất cả sinh vật phù du được phân loại là một trong ba loại: thực vật phù du, động vật phù du và thực vật phù du.
Thực vật phù du, chẳng hạn như tảo và vi khuẩn lam, sống gần bề mặt nước và sử dụng ánh sáng mặt trời để sản xuất năng lượng thông qua quá trình quang hợp. Động vật phù du là động vật nguyên sinh nhỏ, trôi dạt hoặc động vật ăn các loại sinh vật phù du khác, biến chúng thành vật tiêu thụ. Bacterioplankton bao gồm vi khuẩn và vi khuẩn cổ, là những sinh vật sống thiên dưỡng có chức năng tái chế và phân hủy hoặc tái chế các chất dinh dưỡng hữu cơ thành các dạng vô cơ. Sinh vật phù du là lớp đầu tiên và quan trọng nhất của chuỗi thức ăn dưới đáy đại dương. Tổng trọng lượng của tất cả các sinh vật phù du lớn hơn trọng lượng của tất cả các động vật biển khác.
