Sáu bước trong vòng đời phát triển chương trình là yêu cầu của người dùng, phân tích vấn đề, thiết kế chương trình, mã hóa chương trình, kiểm tra và chấp nhận chương trình. Cách diễn đạt cụ thể của các bước này có thể khác nhau. Trong một số phiên bản của mô hình này, chấp nhận có thể được gọi là thực hiện.
Bước đầu tiên liên quan đến việc xác định các vấn đề hoặc nhu cầu cụ thể của người dùng. Bước này thường bao gồm động não và nghiên cứu, cũng như các giai đoạn phụ khác, chẳng hạn như phân tích tính khả thi. Bước phân tích vấn đề là giai đoạn trong đó hệ thống được xác định và các quy trình phần mềm được phát triển. Bước thiết kế chương trình là giai đoạn phát triển hệ thống vật lý.
Quá trình mã hóa diễn ra trong bước tiếp theo. Các nhiệm vụ mã hóa cụ thể có thể được giao cho các nhà phát triển khác nhau thông qua phân bổ nhiệm vụ. Trong bước thứ năm, chương trình được kiểm tra để đảm bảo rằng nó đáp ứng các yêu cầu của người dùng. Trong bước này, các nhà phân tích chất lượng kiểm tra chương trình để tìm lỗi. Trong giai đoạn chấp nhận hoặc thực hiện, chương trình được chạy bởi người dùng. Nếu nó chạy mà không có bất kỳ lỗi nào, nó được coi là đã khởi chạy và chương trình đã được chấp nhận.
Mô hình này được kết hợp chặt chẽ với một loạt các bước được gọi là phân tích và thiết kế hệ thống có cấu trúc. Đây cũng là một quy trình gồm sáu bước bắt đầu sau khi người dùng yêu cầu.
