Mục đích của Chúa Giê-su khi kể chuyện ngụ ngôn về đứa con hoang đàng là để chứng tỏ sự sẵn lòng của Đức Chúa Trời chấp nhận những tội nhân thừa nhận lỗi của họ và có dấu hiệu ăn năn. Sự chấp nhận của người cha đối lập với sự oán giận của người anh trai cho thấy sự khác biệt giữa thái độ của Chúa Giê-su và người Pha-ri-si đối với người ăn năn.
Câu chuyện bắt đầu bằng việc người con trai yêu cầu được thừa kế tài sản của mình, một yêu cầu được coi là không đúng đắn. Tuy nhiên, người cha chấp nhận và cho phép người con ra đi, thể hiện ý chí tự do mà Đức Chúa Trời đã ban cho tội nhân. Người con trai cuối cùng đã phung phí tài sản thừa kế và thấy mình ham muốn thức ăn của lợn vì nghèo của mình; trình tự này tượng trưng cho ý tưởng mà Chúa Giê-su thường tán thành rằng việc xa rời Đức Chúa Trời không cải thiện cuộc sống của một người.
Người con trai hoang đàng phản ánh về vấn đề này và thừa nhận lỗi của mình khi rời khỏi gia đình. Anh trở về và xin cha mình tha thứ, đề nghị trở thành người hầu của cha; điều này tượng trưng cho sự ăn năn của tội nhân. Người cha, người đã chờ đợi con trai mình trở về, chấp nhận đưa anh ta trở lại vô điều kiện khi anh ta đến. Điều này cho thấy rằng Đức Chúa Trời đang chờ đợi sự trở lại của tội nhân và vui vẻ chấp nhận anh ta sau khi anh ta ăn năn.
Người con cả, được Chúa Giê-su dùng để đại diện cho những người Pha-ri-si và kinh sư, tức giận vì sự trở lại của đứa con hoang đàng. Người cha cố gắng giải thích với anh ta, nhưng anh trai phàn nàn rằng em trai anh ta đang được khen thưởng vì đã bỏ đi. Tương tự, những người Pha-ri-si khó chịu vì Chúa Giê-su đã tha thứ và ban sự cứu rỗi cho tội nhân. Người cha kết thúc câu chuyện bằng cách bày tỏ sự phấn khởi trước sự trở lại của đứa con hoang đàng, nhấn mạnh thêm niềm hạnh phúc của Đức Chúa Trời khi nhận được tội nhân.
