Phân biệt đối xử ảnh hưởng đến các thành viên của xã hội theo nhiều cách khác nhau, hầu hết đều là tiêu cực. Đối với những người đang bị phân biệt đối xử, chất lượng cuộc sống và rất có thể là lòng tự trọng của họ bị ảnh hưởng rất nhiều. Những người phân biệt đối xử với người khác có nguy cơ bị kiện tụng chống lại họ.
Sự phân biệt đối xử chống lại những người dựa trên chủng tộc, tôn giáo, văn hóa, sức khỏe, tuổi tác hoặc tình trạng khuyết tật của họ thường bị coi là nghiêm trọng. Tại Hoa Kỳ, người sử dụng lao động từ chối tuyển dụng một người vì những lý do đó cũng là bất hợp pháp. Tuy nhiên, một số ngoại lệ nhất định sẽ được áp dụng. Ví dụ: nếu một công việc nhất định đòi hỏi phải thường xuyên nâng vác nặng nhọc hoặc một loại hoạt động nặng nhọc khác, người sử dụng lao động có thể yêu cầu ứng viên chỉ nộp đơn cho công việc đó nếu họ có đủ năng lực để thực hiện các tiêu chuẩn khắt khe của công việc. Đôi khi, rất khó để đánh giá khả năng nếu chỉ dựa vào vẻ bề ngoài. Vì lý do này, một số nhà tuyển dụng yêu cầu kiểm tra hoặc bằng cấp nhất định để đảm bảo rằng nhân viên của họ được trang bị tốt để đảm đương nhiệm vụ công việc của họ. Mặc dù điều quan trọng là phải sáng suốt hoặc phân biệt đối xử trong một số lĩnh vực nhất định, chẳng hạn như khi một người đang đánh giá mức độ an toàn cá nhân hoặc so sánh mua sắm để có được những ưu đãi tốt nhất, việc phân biệt đối xử với một người chỉ dựa trên vẻ ngoài của họ có thể gây ra những hậu quả tai hại.
