Nước ngọt có ở, trên và trên Trái đất. Nó được tìm thấy trong các hồ nước ngọt, sông, đầm, lạch, cửa sông, núi băng, sông băng và hồ chứa nhân tạo. Một lượng nhỏ nước có trong khí quyển, trong đất và trong các sinh vật sinh học. Nước ngọt cũng có thể được tìm thấy cách mặt đất vài dặm.
Gần 97 phần trăm nước trên thế giới là nước mặn hoặc nước biển, trong khi nước ngọt hoặc nước bề mặt chiếm khoảng 3 phần trăm tổng nguồn cung cấp nước. Khoảng 30% lượng nước bề mặt này là nước ngầm, trong khi các sông băng và chỏm băng chiếm 70% còn lại. Băng vĩnh cửu nằm ở vùng cực và các sông băng trên núi là nơi chứa nước bề mặt lớn nhất trên thế giới. Các tảng băng trôi, sông băng và hồ băng hình thành từ các nguồn nước ngọt. Hầu hết các tảng băng trôi và sông băng luôn ở trạng thái rắn chắc trong vòng 15.000 năm.
Hàng tỷ người trên thế giới phụ thuộc vào nguồn nước ngầm làm nguồn cung cấp nước ngọt chính của họ. Nguồn cung cấp nước ngầm được bổ sung do mưa, tuyết, mưa đá và các nguồn nước khác thấm qua mặt đất và di chuyển xuống mực nước ngầm. Tại Hoa Kỳ, nguồn nước ngọt là nước mặt hoặc nước từ các đập và hồ nhân tạo. Nước thường được xử lý và phân phối như nước uống cho mục đích sử dụng công cộng, tưới tiêu và sử dụng trong việc cung cấp nhiệt điện để làm mát các thiết bị sản xuất điện.
