Carter đã không tận dụng được những thành công ban đầu của mình, thành lập liên minh với Quốc hội và kết nối với người dân Hoa Kỳ. Ông cũng không hiểu cách chính phủ vận hành và tầm quan trọng của sự thỏa hiệp. Rất ít tổng thống bắt đầu nhiệm kỳ của mình trong những điều kiện chính trị thuận lợi như Carter. Với đa số đảng viên Dân chủ ở cả hai viện, ông đã thực hiện hầu hết các lời hứa tranh cử của mình trong vòng vài tháng sau khi nhậm chức.
Bất chấp những thành công ban đầu, Carter không thành lập được liên minh với các nhà lãnh đạo Quốc hội và đảm bảo thông qua các đạo luật quan trọng. Ông coi thường các đảng viên cấp cao và lấp đầy nội các của mình bằng những người ngoài chính trị, những người không phát triển được mối quan hệ công việc với các nhà lập pháp. Ông xa lánh các nhà lãnh đạo Quốc hội hơn nữa bằng cách từ chối thỏa hiệp lý tưởng của mình hoặc đàm phán về sự khác biệt. Anh ta từ chối tham gia vào các giao dịch “cửa sau” và phủ quyết các hóa đơn mà anh ta cho là chi tiêu lãng phí. Quốc hội đã phản ứng bằng cách cắt bỏ các kế hoạch thuế của ông, phủ quyết và ngăn chặn các sáng kiến năng lượng và kế hoạch cải cách phúc lợi.
Carter cũng không thể biến những thành công ban đầu của mình thành sự ủng hộ từ người dân Mỹ, ông thường tỏ ra tự mãn và trịch thượng khi phát biểu, ngay cả với những người ủng hộ. Khi ông đọc bài phát biểu “bất ổn” trong cuộc khủng hoảng năng lượng năm 1979, ông dường như đang mắng mỏ công chúng và đổ lỗi cho họ về cuộc khủng hoảng hơn là đề xuất các giải pháp hoặc tán thành chính sách. Yêu cầu người Mỹ lái xe chậm hơn, đặt bộ điều nhiệt thấp hơn và không sử dụng đèn Giáng sinh đã không tạo được cảm hứng tự tin. Sau những thất bại về chính sách đối ngoại như cuộc khủng hoảng con tin Iran kéo dài và nỗ lực giải cứu bất thành, cuộc xâm lược Afghanistan của Liên Xô và tẩy chay Thế vận hội Olympic 1980, nhiều người Mỹ thấy chính phủ của họ yếu kém, kém hiệu quả và không còn tôn trọng chỉ huy.
