Không có động vật nào sống lâu dài ở Nam Cực; các loài động vật sống ở biển xung quanh Nam Cực bao gồm cá, nhuyễn thể, chim cánh cụt và nhiều loại hải cẩu. Hầu hết những loài động vật này đều sống lâu dài dưới nước do vùng đất quá khắc nghiệt và nhiệt độ quá lạnh.
Nam Cực là lục địa lạnh nhất trên thế giới. Nó có thảm thực vật thưa thớt không có khả năng hỗ trợ nhiều loại động vật. Thảm thực vật tồn tại trong nước có lợi hơn cho đời sống động vật. Động vật biển và động vật có vú sống dưới nước quanh lục địa có cơ thể thích nghi với nhiệt độ lạnh. Phần lớn các loài động vật đã thích nghi với cái lạnh bằng cách có một chất chống đông sinh hóa trong máu của chúng.
Một số loài sống quanh nước ở Nam Cực thường xuyên di chuyển lên đất liền để tìm kiếm thảm thực vật, nhưng chúng không ở trên đất trong một thời gian dài. Chim cánh cụt và hải cẩu thường đến vùng đất Nam Cực để sinh con, giao phối và tìm kiếm thức ăn. Vì không có nhiều loại dinh dưỡng cho động vật trên cạn nên chúng thường quay trở lại mặt nước để tìm kiếm thực vật và động vật nhỏ hơn để ăn.
