Họ hàng gần nhất còn sống của nhím là loài động vật chân trần, loài động vật nhỏ giống như nhím nhưng không có gai bảo vệ. Chuột chũi và chuột chù là họ hàng xa hơn, trong khi nhím tenrec thực sự không phải là một loài nhím và không có quan hệ họ hàng gần.
Nhím đã sinh sống trên trái đất khoảng 15 triệu năm và dường như đã thay đổi rất ít trong thời gian đó. Chúng là những động vật nhỏ khác nhau, từ kích thước của một con chuột đến kích thước của một con thỏ. Có 16 loài sống phân bố khắp Châu Âu, Châu Á và Châu Phi. Chúng đã được du nhập vào New Zealand và đôi khi được nuôi làm thú cưng ở Hoa Kỳ và Canada. Nhím hoang dã có lợi cho con người vì chúng ăn nhiều loài gây hại, bao gồm côn trùng, ốc sên, sên, chuột và rắn độc.
Những chiếc gai đặc trưng của nhím được làm bằng keratin, cùng một chất tạo nên móng tay và tóc của con người. Những chiếc gai này khá mềm ở trẻ sơ sinh nhưng cứng ở người lớn. Khi con vật bị đe dọa, nó cuộn tròn thành một quả bóng để chỉ có gai tiếp xúc với kẻ săn mồi. Mặc dù hành vi này tương tự như ở một số loài nhím, nhưng gai của nhím không có gai như nhím và cũng không thể dễ dàng tách ra khỏi da của con vật.
