Theo Cơ quan Quản lý Khí quyển và Hải dương Quốc gia, sự lan rộng của đáy biển là do dòng chảy của đá lớp phủ dẻo bên dưới lớp vỏ đại dương của Trái đất. Những dòng chảy này ép đáy biển tách rời nhau, cho phép đá lớp phủ có áp lực hướng lên trên, gây ra một chuỗi các lỗ thông hơi và núi lửa dọc theo các rặng núi giữa đại dương. Dòng chảy của đá lớp phủ được cho là nguyên nhân gây ra tất cả chuyển động của các mảng vỏ và kết quả là các tương tác.
Các nguồn lực và công nghệ hiện tại không thể quan sát trực tiếp sự tương tác của lớp vỏ và lớp phủ, và bản thân lớp phủ chỉ được quan sát gián tiếp thông qua các thiết bị như cảm biến địa chấn. Tuy nhiên, tất cả chuyển động của các mảng vỏ cũng như các hiện tượng kết quả như núi lửa và động đất đều do chuyển động của lớp phủ. Ví dụ, Vành đai lửa Thái Bình Dương là một vòng núi lửa xung quanh Bắc Thái Bình Dương gây ra bởi sự hút chìm của các mảng đại dương lan rộng bên dưới các mảng lục địa. Sự hút chìm này cũng là nguồn gốc của các rãnh biển sâu, là những điểm thấp nhất trên bề mặt Trái đất.
Các quá trình chưa biết trong lớp phủ cũng được cho là nguyên nhân gây ra núi lửa cách xa các vùng hút chìm. Trong mô hình này, magma nóng từ lớp phủ bốc lên thành chùm ở một vị trí dường như ngẫu nhiên. Điều này làm cho vùng đất phía trên phồng lên và nếu áp suất đủ lớn, magma sẽ phun ra như dung nham, xuyên thủng bề mặt.
