Trong âm nhạc cổ điển kiểu phương Tây, có hai phương pháp phân loại nhạc cụ. Các nhóm đầu tiên hình thành các nhóm bằng các phương pháp sản xuất âm thanh, bao gồm dây đàn, mộc bản, đồng thau, bộ gõ và bàn phím. Thứ hai là theo quãng, bao gồm soprano, alto, tenor, baritone và bass.
Phương pháp phân loại sản xuất âm thanh phổ biến hơn trong hai phương pháp này. Các nhạc cụ dây tạo ra một rung động bởi một chuyển động trên các dây, sau đó rung động qua cơ thể. Woodwinds bao gồm sáo và nhạc cụ sậy, chúng phun ra một luồng không khí để tạo ra âm thanh. Các nhạc cụ bằng đồng thau không tạo ra âm thanh mà chỉ đơn giản là cộng hưởng không khí bị ép vào để định hình âm thanh. Nhạc cụ gõ được đánh hoặc cạo để tạo ra rung động. Bàn phím sử dụng bố cục bàn phím điển hình nhưng có thể có các phương pháp tạo ra âm thanh khác nhau, chẳng hạn như gảy, đánh như đàn piano hoặc tạo hơi như đàn organ.
