Tơ lụa rất quan trọng vì mong muốn về nó đã bắt đầu giao thương giữa Trung Quốc và Thế giới cũ. Tơ lụa là một mặt hàng chủ yếu của thương mại thời kỳ tiền công nghiệp. Con đường tơ lụa kéo dài từ Trung Quốc đến Ấn Độ, Ba Tư và Châu Âu, đã kết nối nhiều nền văn minh với nhau. Thương mại thúc đẩy kinh tế phát triển. Nhiều loại hàng hóa khác nhau đã được buôn bán dọc theo Con đường Tơ lụa, và con đường thương mại đã mở ra các mối quan hệ kinh tế và chính trị giữa Trung Quốc, Ấn Độ, Ba Tư, Ả Rập và Châu Âu.
Sản xuất lụa bắt đầu ở Trung Quốc vào thế kỷ 27 trước Công nguyên. Ban đầu nó chỉ được mặc bởi các hoàng đế nhưng nhanh chóng lan truyền qua các gia đình thuộc tầng lớp thượng lưu. Trong thời nhà Hán, từ năm 206 trước Công nguyên đến năm 220 sau Công nguyên, lụa được sử dụng làm giá trị tiền tệ, cùng với tiền đồng và vàng. Vào khoảng thời gian này, lụa bắt đầu được buôn bán dọc theo cái mà sau này được gọi là Con đường Tơ lụa. Những gì cũng được trao đổi dọc theo Con đường Tơ lụa là công nghệ, quan điểm tôn giáo, triết lý và bệnh tật. Đến năm 30 trước Công nguyên, ham muốn về tơ lụa ở La Mã mạnh mẽ đến nỗi Viện nguyên lão La Mã đã cố gắng đặt nó ra ngoài vòng pháp luật, vì quá nhiều vàng đã rời khỏi La Mã và chuyển đến Trung Quốc.
Tơ là một mặt hàng thương mại cực kỳ quan trọng cho đến cuộc Cách mạng Công nghiệp, khiến việc sản xuất bông trở nên ít tốn kém hơn đáng kể và mong muốn về loại lụa đắt tiền đã giảm dần.
