Agar là một hỗn hợp được sử dụng trong phòng thí nghiệm để nuôi cấy vi khuẩn. Nó chứa hỗn hợp các chất dinh dưỡng bao gồm thạch, men hoặc chiết xuất thịt bò, muối và peptit. Hỗn hợp giàu chất dinh dưỡng cho phép vi sinh vật phát triển nhanh chóng và cô lập, hỗ trợ việc xác định và phân loại vi sinh vật cũng như chẩn đoán các bệnh nhiễm trùng. Các công thức thạch dinh dưỡng khác nhau tồn tại, mỗi công thức phù hợp với các loại vi sinh vật cụ thể.
Trong phòng thí nghiệm, một nhà khoa học đổ đầy hỗn hợp thạch dinh dưỡng vào các đĩa tròn, nông để chuẩn bị một môi trường cô lập, vô trùng cho vi sinh vật sinh sản. Sau đó, ông đặt một mẫu vi khuẩn vào đĩa, thường bằng cách xoáy một miếng gạc qua hỗn hợp thạch. Điều này chuyển vi khuẩn cấy vào thạch, cho phép chúng nhanh chóng ăn no và bắt đầu sinh sản. Theo thời gian, các khuẩn lạc khác biệt hình thành bên trong đĩa và hình thức các khuẩn lạc này đóng vai trò như một công cụ quan trọng để xác định vi sinh vật có liên quan. Ví dụ, vi khuẩn E. coli có xu hướng hình thành các khuẩn lạc tròn nhỏ trong khi vi khuẩn tụ cầu có thể tạo thành các khuẩn lạc hình chữ nhật, thuôn dài với các đầu tròn.
Ngoài việc xác định vi sinh vật, các khuẩn lạc trên thạch còn xác định quần thể vi khuẩn trong một mẫu nhất định. Một mẫu giàu vi khuẩn cho thấy sự phát triển của khuẩn lạc nhanh hơn nhiều so với mẫu chỉ có một vài vi khuẩn.
