Mục đích của nghiên cứu cơ bản nâng cao lý thuyết khoa học để hiểu rõ hơn. Nó nhằm mục đích ủng hộ hoặc bác bỏ các lý thuyết giải thích các hiện tượng quan sát được. Nó nâng cao kiến thức khoa học cần thiết cho việc thúc đẩy đổi mới và hỗ trợ phát triển kinh tế.
Nghiên cứu cơ bản thiết lập và phát triển thông tin để dự đoán các hiện tượng và hiểu bản chất. Nó giúp tạo ra các lý thuyết, ý tưởng và nguyên tắc mới có thể được sử dụng trong các lĩnh vực khác nhau cũng như giúp thiết lập các cách tiếp cận hoặc phương pháp mới có khả năng giúp giải quyết một vấn đề. Nghiên cứu cơ bản có thể là mô tả, khám phá hoặc giải thích. Phổ biến nhất là nghiên cứu khám phá, là nghiên cứu được thực hiện để cung cấp hiểu biết tốt hơn về một vấn đề. Nó không nhằm mục đích đưa ra câu trả lời kết luận mà để khám phá chủ đề nghiên cứu. Nghiên cứu thăm dò hỗ trợ trong việc xác định phương pháp thu thập dữ liệu, thiết kế nghiên cứu và phương pháp lấy mẫu.
Nghiên cứu cơ bản có những hạn chế của nó. Đối với một, nó là đắt tiền vì nó đòi hỏi một số lượng các nhà khoa học giỏi. Một số dự án nghiên cứu đòi hỏi thiết bị phức tạp, gây tốn kém. Nó cũng có rủi ro cao vì các thử nghiệm có thể thất bại, có nghĩa là cần phải tiếp tục tài trợ cũng như mất nhiều thời gian hơn. Một bất lợi khác là thời gian của dự án nghiên cứu và kinh phí hiện có. Nhiều tổ chức cung cấp tài trợ cho mục đích nghiên cứu thường xem việc tài trợ ngắn hạn là không hiệu quả và lãng phí.
