Một ưu điểm của hệ thống phân cấp nhu cầu của Maslow là cái nhìn sâu sắc về bản chất con người, một nhược điểm là hệ thống phân cấp không giải thích được sự khác biệt về văn hóa hoặc xã hội giữa các cá nhân. Abraham Maslow lần đầu tiên đưa ra lý thuyết trong paper, "Lý thuyết về động lực của con người".
Năm 1943, Maslow phát triển hệ thống phân cấp nhu cầu của mình. Ông tuyên bố rằng mọi người sẽ không bị thúc đẩy bởi các nhu cầu bậc cao của họ, chẳng hạn như nhu cầu tự hiện thực hóa, cho đến khi các nhu cầu ở bậc thấp hơn, chẳng hạn như nhu cầu về thức ăn và chỗ ở, được đáp ứng.
Lợi thế cơ bản của lý thuyết nhu cầu của Maslow là nó phục vụ tốt như thế nào trong việc giải thích hành vi và động lực của con người. Nó có liên quan trong các ứng dụng hiện đại, đặc biệt là trong thế giới kinh doanh. Ví dụ, các nhà quản lý có thể hưởng lợi từ việc hiểu nhu cầu cơ bản của nhân viên về tình bạn, sự đảm bảo công việc và sự công nhận đối với một nhiệm vụ được hoàn thành tốt. Tạo ra một môi trường đáp ứng những nhu cầu này sẽ giúp các thành viên trong nhóm tự thực tế hóa, những người hoạt động hết khả năng của họ cho doanh nghiệp.
Tuy nhiên, một nhược điểm bị chỉ trích rộng rãi của lý thuyết nhu cầu là khi tạo ra hệ thống phân cấp của mình, Maslow chỉ nghiên cứu một phần nhỏ dân số loài người. Các thuật ngữ trong hệ thống phân cấp, chẳng hạn như "lòng tự trọng" và "an ninh", có các định nghĩa cực kỳ khác nhau trong các nền văn hóa trên toàn cầu. Do đó, các nhà nghiên cứu khó có thể đo lường những nhu cầu này hoặc tổng quát hóa chúng trên tất cả các nhóm dân cư.
Bên cạnh sự khác biệt về văn hóa, hệ thống phân cấp cũng không tính đến sự khác biệt của từng cá nhân. Không có bằng chứng nào chỉ ra rằng mọi con người đều trải qua những nhu cầu theo thứ tự mà Maslow chỉ định. Trên thực tế, có rất ít bằng chứng thực nghiệm ủng hộ lý thuyết này.
