Các thành phố thủ đô đóng vai trò là trung tâm chính quyền của một tiểu bang, với chính trị và tăng trưởng kinh tế thường đặt nặng vấn đề lựa chọn địa điểm. Hoa Kỳ có 50 tiểu bang, Đặc khu Liên bang Columbia, và một số vùng lãnh thổ. Washington, D.C. nằm ngoài bất kỳ ranh giới tiểu bang nào đã được thiết lập và không có lãnh thổ nào là tiểu bang chính thức.
Ở nhiều bang, một thành phố có vẻ không phải là một địa điểm lý tưởng để làm thủ đô, nhưng nhiều trong số đó đã được xác định từ hơn một thế kỷ trước. Ví dụ, Dover được chọn làm thủ đô của Delaware vào năm 1777 vì vị trí của nó giúp bảo vệ khỏi sự tấn công của người Anh.
Các thành phố thường ở những vị trí then chốt khi chúng được chọn, ngay cả khi vị trí đó không phù hợp trong xã hội hiện đại. Tallahassee nằm giữa hai thành phố lớn nhất của Florida khi nó được chọn làm thủ đô vào năm 1824. Trong những năm kể từ đó, Miami đã trở thành thành phố lớn của bang. Tương tự, Chicago là thành phố đông dân nhất của Illinois, nhưng thủ phủ của bang là Springfield. Năm 1839, khi Springfield được chọn, Chicago mới được hợp nhất. St. Louis là thủ phủ đầu tiên của Missouri, nhưng khi nó trở thành một tiểu bang, Thành phố Jefferson đã được chọn làm thủ đô trong nỗ lực phát triển khu vực đó.
