Suy tàn đô thị là kết quả của sự kết hợp của nhiều yếu tố bao gồm nghèo đói, quy hoạch đô thị kém, cơ sở hạ tầng lạc hậu, sự thay đổi dân số, phân biệt chủng tộc, hạn chế nhập cư, ngoại ô hóa và tái định cư vùng lân cận. Nó được đặc trưng bởi những phẩm chất như như sự hiện diện của các tòa nhà bỏ hoang, tỷ lệ tội phạm cao, ảnh hưởng chính trị giảm dần, gia đình phân tán, dân số đông, tỷ lệ thất nghiệp cao, cảnh quan thành phố hoang tàn và quá trình phi công nghiệp hóa.
Sự suy giảm đô thị cũng có thể dẫn đến sự suy thoái đô thị. Trong những trường hợp như phân luồng đỏ, kiểu phân biệt đối xử này buộc những người bị phân biệt đối xử phải chuyển đến các thành phố thân thiện hơn, nơi mà thực tiễn như vậy không cực đoan hoặc không tồn tại.
Quy hoạch sử dụng đất kém có thể buộc mọi người phải di cư đến các thành phố khác, đặc biệt nếu thành phố thiếu nhà ở đầy đủ hoặc giá cả phải chăng. Cơ sở hạ tầng và giao thông yếu kém không khuyến khích các nhà đầu tư tiềm năng và buộc các doanh nghiệp hiện tại phải chuyển đi nơi khác.
Suy giảm kinh tế có thể dẫn đến tình trạng nghèo cùng cực, góp phần làm tăng mức độ tội phạm và lạm dụng ma túy. Mọi người luôn di chuyển đến những khu vực mà họ cảm thấy an toàn, đặc biệt là những nơi có gia đình. Mọi người cũng di chuyển vì lý do kinh tế. Nếu một thành phố hoạt động không tốt về mặt kinh tế, thì thành phố đó có khả năng bị suy giảm dân số nếu tình hình xấu đi.
Sự phân rã đô thị trở nên nổi bật ở châu Âu và Bắc Mỹ vào cuối thế kỷ 20. Nhiều thập kỷ sau, sự suy tàn đô thị lan rộng khắp thế giới, do những thay đổi lớn về kinh tế toàn cầu, chính sách của chính phủ và giao thông vận tải.
