Bang Michigan được đặt tên theo từ "Michigama" của người da đỏ Ojibwe, có nghĩa là "hồ lớn" hoặc "vùng đất có nước bao quanh". Người Ojibwe là một trong tám bộ lạc thổ dân châu Mỹ sống cư trú ở Michigan ngày nay trước khi thuộc địa. Biệt danh đương thời của Michigan, Tiểu bang Hồ Lớn, là một bản dịch khá chính xác của thuật ngữ Ojibwe.
Michigan là nơi sinh sống của các bộ lạc thổ dân da đỏ từ ít nhất 11.000 trước Công nguyên. Khi những người châu Âu đầu tiên đến, ba bộ lạc lớn nhất về dân số là thành viên của các dân tộc Algonquin. Algonquin là một nhóm ngôn ngữ của các dân tộc bản địa nói tiếng Algonquin, bao gồm các bộ lạc Ojibwe, Potawatomi và Odawa. Người châu Âu tiếp xúc đầu tiên là Étienne Brûlé người Pháp vào năm 1620. Trong phần còn lại của thế kỷ 17, người Pháp đã xây dựng các pháo đài và tiền đồn để thiết lập thương mại và tạo điều kiện thuận lợi cho việc thuộc địa, đỉnh cao là Pháo đài Pontchartrain du Détroit, nơi sau này trở thành thành phố của Detroit.
Ojibwe là những người đầu tiên công khai tiếp xúc với người Pháp ở Michigan, buôn bán lông thú và kiến thức về khu vực bán súng và hàng hóa. Họ liên minh với các bộ tộc Potawatomi và Odawa để thành lập cái mà người Pháp gọi là Hội đồng Ba ngọn lửa. Phe thống nhất này đã sử dụng vũ khí tiên tiến của Pháp để cuối cùng tiếp quản toàn bộ bán đảo nam và bắc cũng như Wisconsin ngày nay và phần lớn Minnesota vào cuối thế kỷ 18.
