Máy tính hoạt động bằng cách lấy dữ liệu thô, xử lý và cung cấp kết quả cuối cùng. Hành động đưa thông tin vào được gọi là "đầu vào", hành động lưu trữ thông tin để xử lý được gọi là "bộ nhớ, "và hành động cung cấp kết quả cuối cùng được gọi là" đầu ra ".
Máy tính chấp nhận đầu vào từ người dùng khi họ sử dụng những thứ như bàn phím và chuột. Người dùng cho máy tính biết nó phải làm gì. Sau đó, máy tính sẽ lưu trữ các lệnh này trong bộ nhớ, có thể là ổ cứng hoặc RAM. Bộ xử lý của máy tính lấy thông tin mà người dùng nhập vào và quyết định phải làm gì với thông tin đó để đưa ra kết quả cuối cùng. Khi hoàn tất quá trình xử lý, nó cung cấp đầu ra cho máy in, màn hình, loa hoặc các thiết bị đầu ra khác.
Các chương trình máy tính, chẳng hạn như những chương trình đi kèm trên đĩa CD hoặc DVD, cho phép máy tính tự hoạt động. Nó hoàn thành tất cả các chức năng cần thiết cần thiết để làm những gì người dùng muốn với ít hoặc không cần sự tương tác từ người dùng.
Khi xem xét cách máy tính hoạt động, các thuật ngữ như phần mềm, phần cứng và hệ điều hành có thể gây nhầm lẫn. Phần mềm đề cập đến một chương trình máy tính như trình xử lý văn bản, trình phát nhạc hoặc trình chỉnh sửa ảnh. Phần cứng là mọi thứ mà bản thân máy tính được tạo ra. Hệ điều hành trên máy tính là phần mềm cho phép máy tính chạy. Windows là một ví dụ về hệ điều hành.
