Trước thế kỷ 19, các trại trẻ mồ côi thường rất ít và xa ở Mỹ. Năm 1734, chị em nhà Ursuline đã chuyển trường học ở New Orleans của họ thành một trại trẻ mồ côi để đáp ứng nhu cầu chăm sóc trẻ em phải di tản do hậu quả của một cuộc thảm sát ở Ấn Độ. Ba năm sau, một nhà truyền giáo người Đức đã mở một trại trẻ mồ côi ở Bethesda, Georgia. Đến năm 1830, các trại trẻ mồ côi trở nên phổ biến hơn, với hơn hai chục trại trẻ mồ côi được xây dựng ở các thành phố lớn của Mỹ.
Trước thời kỳ Công nghiệp của Hoa Kỳ, những đứa trẻ phải di dời được bố trí với các gia đình nuôi dưỡng và kiếm tiền nuôi chúng như những người hầu được ký kết. Vào giữa thế kỷ 19, những phụ nữ thường chăm sóc trẻ em mồ côi được định hướng để cung cấp giáo dục cho chúng, thường là trong các trại trẻ mồ côi ở các vùng nông thôn bên ngoài thành phố. Số lượng trại trẻ mồ côi tăng lên nhanh chóng để đáp ứng số lượng trẻ em mồ côi ngày càng tăng và đến năm 1860, gần như tất cả các bang trong Liên minh đều có trại trẻ mồ côi.
Sau Nội chiến, người ta đã xây dựng thêm nhiều trại trẻ mồ côi để chứa những trẻ em mất gia đình trong chiến tranh. Có các cơ sở công lập và tư nhân, và vào cuối thế kỷ 19, các trại trẻ mồ côi có nhu cầu cao về việc chăm sóc trẻ em không có cha mẹ. Những người ủng hộ mạnh mẽ đấu tranh chống lại nạn lao động trẻ em của trẻ em mồ côi.
Cũng vào cuối thế kỷ 19, có những người phản đối việc nhóm trẻ mồ côi trong một nhà với nhau, vì họ cảm thấy điều đó làm họ chậm phát triển và khả năng hoạt động trong xã hội. Năm 1909, Tổng thống Theodore Roosevelt tuyên bố rằng trẻ em nên sống trong các nhà nuôi dưỡng tốt hơn là ở các trại trẻ mồ côi, và nhiều trại trẻ mồ côi bắt đầu đóng cửa từ những năm 1920. Tuy nhiên, đến năm 1980, tình trạng thiếu gia đình nuôi dưỡng rất lớn, dẫn đến sự phát triển của mô hình kết hợp giữa trại trẻ mồ côi và nhà nuôi dưỡng trong những năm 1990.
