Mặc dù lao động trẻ em đã tồn tại ở một mức độ nào đó trong hàng nghìn năm, nhưng sự khởi đầu của Cách mạng Công nghiệp vào thế kỷ 18 là bước ngoặt dẫn đến sự bùng nổ của lao động trẻ em. Trong Cách mạng Công nghiệp, hầu hết các gia đình dựa vào con cái để làm việc.
Đưa trẻ đến trường không phải là một lựa chọn vì hai lý do. Nhiều bậc cha mẹ không đủ khả năng cho con đi học, và cơ hội việc làm của con cái bị bỏ lỡ cũng là một yếu tố. Ở Hoa Kỳ, cải cách lao động trẻ em bắt đầu từ những năm 1830 và phải mất hơn 100 năm luật liên bang mới quy định số giờ làm việc và độ tuổi lao động tối thiểu.
