Các ký hiệu bản đồ cơ bản bao gồm, nhưng không giới hạn, các ngôi sao biểu thị thủ đô chính trị, hình tròn cho thị trấn hoặc thành phố, hình tam giác ngược cho núi và đường lượn sóng cho sông. Chú giải bản đồ là công cụ cần thiết cho phép người đọc hiểu những gì được thể hiện trên bản đồ.
Các ký hiệu cơ bản trong chú giải phải được giới hạn ở mức tối thiểu cần thiết. Ví dụ: một bản đồ đơn giản về các quốc gia trong Thế chiến thứ hai có thể sử dụng một màu để biểu thị tất cả các Lực lượng Đồng minh, một màu khác để biểu thị các Lực lượng Trục và một màu thứ ba để biểu thị các Lực lượng Trung lập. Việc sử dụng màu sắc làm biểu tượng chú giải cơ bản mở rộng sang nhiều lĩnh vực khác. Một loạt bản đồ do Hiệp hội Tài nguyên Giáo dục Canada cung cấp sử dụng màu sắc để minh họa mọi thứ, từ sự khác biệt về tuổi tác đến đa dạng sinh học về khí hậu đến các kiểu xói mòn đất ngập nước. Các truyền thuyết bản đồ khác giải quyết các tình huống đơn giản hơn nhiều. Ví dụ: một bản đồ của Teach Engineering cho thấy một bố cục thô sơ cho khu vực cắm trại, với một hình tam giác màu xanh lục tượng trưng cho khu cắm trại, một đường chấm chấm cho đường mòn đi bộ đường dài và hai đường gạch chéo biểu thị một đỉnh núi.
Hai trong số các ký hiệu cơ bản và quan trọng nhất mà người đọc có thể tìm thấy trong chú giải bản đồ là mũi tên định hướng và điểm đánh dấu tỷ lệ. Các mũi tên chỉ hướng có thể chỉ ra một hướng duy nhất so với nơi người đó đang đứng, chẳng hạn như hướng Bắc. Điều này cho phép người đó thiết lập tất cả bốn hướng và đạt được sự hướng dẫn của cô ấy. Các điểm đánh dấu tỷ lệ cho người đọc biết, bằng cách sử dụng các tỷ lệ đơn giản, đường viền của khu vực trên bản đồ nhỏ hơn bao nhiêu lần so với khu vực mà nó thực sự mô tả. Tỷ lệ chung có thể là một inch trên bản đồ biểu thị một dặm trong không gian thực.
