Theo Hướng dẫn Thư viện của Đại học Nam California, khung lý thuyết là nghiên cứu từ các tài liệu trước đó nhằm xác định lý thuyết và khái niệm cốt lõi của nghiên cứu. Trong nghiên cứu khoa học xã hội, nghiên cứu trước đây đóng vai trò là cơ sở cho nghiên cứu trong tương lai. Các nhà khoa học xã hội sử dụng khung lý thuyết để tạo ra một lập luận logic cho nhu cầu nghiên cứu của họ.
Việc tìm kiếm khung lý thuyết thu hẹp câu hỏi nghiên cứu và giúp các nhà nghiên cứu tạo ra các giả thuyết. Với câu hỏi nghiên cứu ban đầu trong đầu, các nhà khoa học xã hội đã đọc tất cả các tài liệu hiện có về chủ đề này. Trong khi đọc, các nhà nghiên cứu nêu bật các định nghĩa khác nhau của cùng một thuật ngữ và các phương pháp luận khác nhau để tìm câu trả lời cho các câu hỏi chính. Các nhà nghiên cứu phát triển một định nghĩa nhất quán cho từng khái niệm và tìm ra các lý thuyết mà nghiên cứu của họ muốn xây dựng. Khung cũng phản bác các lý thuyết chống lại các giả định trong nghiên cứu. Các phân tích quan trọng về các phương pháp luận trong các tài liệu hiện có sẽ phát triển phương pháp luận cho một nghiên cứu mới. Các yếu tố riêng biệt này tạo nên một khung lý thuyết.
Khung lý thuyết trong một nghiên cứu hoạt động như một bản đồ cho nghiên cứu. Sau khi đọc tài liệu ban đầu, các nhà nghiên cứu thường viết lại câu hỏi nghiên cứu ban đầu dựa trên khung lý thuyết. Chính trong giai đoạn này, các nhà nghiên cứu phát triển các giả thuyết.
