Diễn thế sinh thái thứ cấp sẽ kéo theo sự phá hủy thảm thực vật trong hệ sinh thái, ngay cả khi nó đã bị phá hủy hoàn toàn trong một trận cháy rừng lớn, với điều kiện là đất vẫn còn nguyên vẹn. Hạt giống được đưa vào khu vực do gió hoặc do động vật, hoặc hạt giống còn sót lại dưới đất trước khi bị xáo trộn, sẽ bén rễ và trở thành cây tiên phong của thế kế thứ cấp. Sự phát triển của thực vật thân thảo, chẳng hạn như cỏ, sẽ bắt đầu phát triển trước tiên, sau đó là bụi rậm và những cây mới mọc đầu tiên và cuối cùng dẫn đến việc khôi phục hệ sinh thái ban đầu.
Nhiều cơ chế có thể kích hoạt sự kế tiếp thứ cấp và ảnh hưởng đến khoảng thời gian khôi phục. Các yếu tố bao gồm tình trạng của đất trước khi bị xáo trộn, tương tác dinh dưỡng và sự cân bằng giữa các loài đối thủ cạnh tranh và loài ăn cỏ.
Diễn thế thứ cấp xảy ra trong một khu rừng đang phục hồi sau một đợt xáo trộn lớn, chẳng hạn như hỏa hoạn, sẽ diễn ra qua bốn giai đoạn. Đầu tiên là giai đoạn hình thành trong đó những cây con mới từ những cây kế tiếp xuất hiện đầu tiên nảy mầm trong đất còn sót lại sau khi xáo trộn. Trong giai đoạn tỉa thưa tiếp theo, những cây này bắt đầu cạnh tranh về nước, chất dinh dưỡng và ánh sáng. Những cây yếu hơn sẽ bị thưa dần trong giai đoạn này và các loài cây chịu bóng mới cứng hơn bắt đầu phát triển. Những cây xuất hiện đầu tiên bắt đầu chết trong giai đoạn chuyển tiếp sau đó. Chúng không có khả năng sinh sản do những khu vực có bóng râm do chúng tạo ra, và những cây chịu bóng xuất hiện sau này bắt đầu chiếm lấy khu rừng. Ở giai đoạn cuối cùng ở trạng thái ổn định, những cây chịu bóng sau này sinh sản và phát triển dưới tán rừng và những cây đầu tiên không có khả năng sinh sản và phát triển trong bóng râm được thay thế.
