Sự bóc lột trong các cuộc thi sắc đẹp là một vấn đề gây tranh cãi liên tục. Một lượng lớn người cho rằng các cuộc thi sắc đẹp, đặc biệt là các cuộc thi sắc đẹp trẻ em, bóc lột thí sinh về mặt tình dục một cách bất công bằng cách cho thí sinh trang điểm đậm và trang phục không phù hợp với lứa tuổi. Những người khác lại cho rằng các cuộc thi sắc đẹp là một nỗ lực đáng giá để dạy cho các thí sinh sự đĩnh đạc và tự tin.
Khi nói về cuộc tranh luận của các cuộc thi sắc đẹp, các ý kiến phản đối khác nhau tùy thuộc vào việc các thí sinh là trẻ em hay người lớn. Phần lớn mối quan tâm của người lớn nằm ở ý tưởng để các thí sinh lên sân khấu trong trang phục áo tắm. Các câu trả lời của thí sinh trong hạng mục Câu hỏi và Trả lời cũng đã được giám sát kỹ lưỡng trong những năm gần đây, mối quan tâm là sắc đẹp được nhấn mạnh hơn bộ não trong các cuộc thi.
Tuy nhiên, các cuộc thi dành cho trẻ em vấp phải sự chỉ trích cụ thể. Pháp thậm chí đã đề xuất cấm họ vì họ bóc lột tình dục trẻ nhỏ. Các chương trình truyền hình nổi tiếng về trẻ em và các cuộc thi chỉ làm dấy lên cuộc tranh luận khi có cảnh các bậc cha mẹ ép buộc trẻ em tham gia hoặc những người có vẻ bị ám ảnh quá mức trong nhiệm vụ biến con mình thành nữ hoàng cuộc thi. Các chương trình có sự xuất hiện của những đứa trẻ nhỏ tuổi mặc những bộ trang phục gây tranh cãi, chẳng hạn như con cu có vú của Madonna thực hiện những động tác khiêu vũ mà các nhà phê bình cuộc thi cho rằng không phù hợp.
