Khi cần một cơ chế tự vệ, khỉ đột thường dựa vào cánh tay mạnh mẽ của chúng, chúng được phát triển đầy đủ với cơ bắp mạnh mẽ. Khỉ đột có cánh tay mạnh mẽ và cơ bắp, cho phép chúng chống lại những kẻ săn mồi, hãy nắm bắt bẻ cành và cành cây và di chuyển qua cây. Phần thân trên chắc chắn giúp phân biệt khỉ đột với nhiều loài động vật khác, kể cả con người.
Trong khi khỉ đột sử dụng cánh tay của chúng để hỗ trợ và phòng thủ thì con người lại ngược lại. Con người có đôi chân dài và mạnh mẽ, chúng đã phát triển để trở thành bộ phận mạnh mẽ nhất của bộ xương người sau khi con người chuyển sang sống hoàn toàn trên mặt đất thay vì trên cây. Trong khi cơ và xương dài nhất của con người được tìm thấy ở chân, thì cánh tay của khỉ đột lại chứa cơ dài nhất và xương chắc nhất. Cấu trúc chắc chắn của phần thân trên của chúng cung cấp cho khỉ đột một sức mạnh to lớn. Trung bình sức mạnh phần trên cơ thể của họ gấp sáu lần sức mạnh phần trên cơ thể của con người, cho phép họ dễ dàng nâng và nghiền các vật nặng. Mặc dù kích thước lớn và cơ bắp của chúng, khỉ đột nói chung là động vật ngoan ngoãn và nhút nhát, và chỉ tấn công khi bị đe dọa hoặc khiêu khích. Ngoài cánh tay dài, khỉ đột còn có những chiếc răng sắc nhọn và mạnh mẽ, được sử dụng để cắn phá những thảm thực vật cứng rắn hơn là để phòng thủ.
