Ở Hoa Kỳ, chính phủ định nghĩa một cách hợp pháp thành phố và thị trấn chỉ đơn giản là một cộng đồng không có cơ quan chính phủ hợp pháp chính thức. Tuy nhiên, mỗi quốc gia định nghĩa các thuật ngữ này một cách khác nhau.
Người bỏ phiếu phải tạo và phê duyệt một thành phố. Luật của tiểu bang và quận quản lý những gì một thành phố có thể và không thể làm. Các thị trấn, làng mạc, cộng đồng hoặc bất kỳ tập hợp người nào khác chưa được hợp nhất đều không có địa vị pháp lý tự thân. Điều này có nghĩa là chính quyền quận phải cung cấp dịch vụ cho các nhóm này, thường là trên cơ sở không chính thức. Có những trường hợp ngoại lệ vì một số tiểu bang thực sự xác định thị trấn có nghĩa là gì về mặt pháp lý và trao cho vị trí pháp lý này một số quyền hạn.
Ngoài thuật ngữ pháp lý, thuật ngữ thành phố thường chỉ được sử dụng để mô tả một khu vực có mật độ dân cư đủ lớn để được coi là đô thị của quốc gia đó. Mỗi quốc gia có một ý tưởng khác nhau về những gì tạo nên một khu vực đô thị. Ví dụ, ở Thụy Điển, dân số tối thiểu để mô tả một khu vực là đô thị là 200 người. Kết quả là, 83 phần trăm dân số Thụy Điển là thành thị. Ở Nhật Bản, phải có 30.000 công dân trước khi một dân số được coi là thành thị gần một thành phố, và do đó chỉ có 78% dân số của nó được tính. Một số thành phố thực sự sử dụng tên "thị trấn" mặc dù chúng vẫn là một thành phố.
