Mực được sử dụng trong hình xăm được đưa qua một cây kim vào lớp hạ bì hoặc lớp thứ hai của da, theo Trường Y khoa Dartmouth. Lớp biểu bì hoặc lớp trên cùng của da giữ mực để tạo ra một thiết kế lâu dài.
Một cây kim xăm sẽ chỉ xuyên qua da trung bình một milimet. Tuy nhiên, lớp biểu bì sẽ cần thời gian để tự phục hồi sau khi xăm hình, thường là trung bình từ hai đến ba tuần. Theo Harvard Health Blog, một hình xăm mới nên được coi như một vết thương hở. Chăm sóc sau bao gồm tránh ánh nắng mặt trời để bảo vệ khỏi bị phồng rộp. Vùng bị ảnh hưởng cũng nên được băng kín và làm khô bằng băng sạch cho đến khi da lành hẳn.
