Hải ly nổi bật trên cột vật tổ của người Mỹ bản địa tượng trưng cho sự quyết tâm, bảo vệ, giám sát và xây dựng. Cột vật tổ có hình động vật và sinh vật thần thoại được cho là có ý nghĩa tâm linh đối với gia đình, bộ lạc hoặc thị tộc.
Cột vật tổ cũng có gia huy. Ý nghĩa của các cực vật tổ khác nhau giữa các bộ lạc. Một số cột vật tổ kể lại truyền thuyết, sự kiện đáng chú ý hoặc dòng dõi của bộ tộc. Một số cột được sử dụng để tôn vinh tín ngưỡng văn hóa hoặc cho các mục đích nghệ thuật. Thứ tự của các biểu tượng cũng có thể khác nhau, với một số nền văn hóa đặt quan trọng nhất ở dưới cùng của cực trong khi những người khác đặt quan trọng nhất ở trên cùng. Các nhà thám hiểm châu Âu đã nhầm tưởng cột totem là thần tượng tôn giáo được tôn thờ.
