Trong lịch sử, không có quốc gia nào từng có nền kinh tế thị trường tự do hoàn toàn đích thực. Theo nghĩa này, nó hoàn toàn là một khái niệm lý thuyết. Tuy nhiên, với cách sử dụng đương đại của các nhà kinh tế và các chuyên gia khác, chẳng hạn như những người tại Quỹ Di sản, Hồng Kông, Singapore, New Zealand, Thụy Sĩ và Úc được cho là xếp hạng trong số các nền kinh tế "Tự do". Hoa Kỳ, cùng với nhiều quốc gia phương Tây còn lại, được coi là "Hầu hết tự do".
Theo lý thuyết truyền thống, nền kinh tế thị trường tự do thuần túy là nền kinh tế không có sự can thiệp từ bên ngoài nào ảnh hưởng đến hoạt động của nó, bởi nhà nước hay bất kỳ thực thể nào khác. Trong thực tế, một tình huống lý tưởng như vậy chưa bao giờ thành hiện thực. Do đó, các nhà nghiên cứu đương đại sử dụng thuật ngữ này để chỉ các quốc gia nơi mà sự can thiệp đó được hạn chế một cách tối ưu, nơi tài sản tư nhân được đánh giá cao nhất và nơi mà các trở ngại đối với thương mại và đầu tư ở mức độ lớn nhất là không tồn tại về mặt định lượng.
Các tổ chức nghiên cứu, chẳng hạn như Heritage Foundation (liên minh với Wall Street Journal), chỉ định xếp hạng cho các quốc gia khác nhau sau khi đánh giá điểm mạnh và điểm yếu của họ trong các danh mục liên quan. Trong một chỉ số được cung cấp bởi tổ chức nói trên, người ghi bàn cao nhất, Hồng Kông đạt 89,8 trên 100, trong khi Hoa Kỳ đứng ở vị trí thứ 17 với 75,1. Singapore được 88,6, New Zealand là 83,7, Thụy Sĩ là 81,5 và lọt vào top 5, Úc được 81,0 trên 100. Vương quốc Anh nhận được 76,4, trong khi Pháp, với tần suất các chương trình và kiểm soát của chính phủ tương đối cao hơn, chỉ kiếm được 63,3, do đó chỉ phân loại nó là "miễn phí vừa phải." Các quốc gia khác được coi là theo quy chế Hầu hết Tự do bao gồm nhưng không giới hạn ở Chile, Ireland, Hà Lan, Đức, Botswana, Qatar, Macau, Saint Lucia và Columbia. Ngoài ra, các quốc gia có điểm số thấp nhất được coi là "Bị kìm hãm" và bao gồm Triều Tiên, Haiti, Equador và Chad, trong số những quốc gia khác.
