Một con hải cẩu bơi bằng cách đẩy mình về phía trước bằng chân chèo sau và nhấp nhô phần dưới cơ thể như một con cá. Trong khi đó, nó giữ chân chèo trước dựa vào hai bên để bơi nhanh hoặc sử dụng chúng để ổn định khi bơi chậm.
Một con hải cẩu có bốn chi ngắn kết thúc bằng chân chèo dài. Chân chèo có màng và hoạt động như mái chèo hoặc mái chèo để giúp hải cẩu di chuyển hiệu quả hơn trong nước. Các chân chèo phía trước của nó được trang bị móng vuốt để giúp nó bám đường tốt hơn trên băng. Một con hải cẩu di chuyển khó khăn hơn trên cạn, trượt theo bằng cách chuyển trọng lượng từ ngực xuống xương chậu. Dáng đi tập tễnh này ít vụng về hơn trên băng.
Một con hải cẩu cũng được trang bị một lớp lông vũ dày để cách nhiệt với cái lạnh, một đặc điểm đặc biệt quan trọng đối với những loài sống ở Bắc Cực và Nam Cực. Một lớp lông dày giữ không khí trong khi hải cẩu ở trong nước, tạo thêm một lớp bảo vệ cho con vật. Nếu hải cẩu quá nóng, nó sẽ nâng chân chèo trước lên khỏi mặt nước để nhiệt có thể thoát ra khỏi mạch máu. Mặc dù là một loài động vật có vú, hải cẩu lặn và bơi một cách thoải mái và dành phần lớn cuộc đời của mình trong đại dương. Tuy nhiên, nó dành thời gian trên cạn để sinh nở.
