Trường Luật Đại học Cornell tuyên bố rằng thuật ngữ "năng lực" áp dụng cho một cá nhân hợp pháp "có khả năng ký kết hợp đồng ràng buộc, chuyển giao tài sản hoặc tham gia vào một thủ tục pháp lý." Theo LGCSC Legal, các bang khác nhau có quy trình đánh giá riêng mà họ sử dụng để xác định năng lực và năng lực tinh thần của một cá nhân và những quyền nào có thể bị tước bỏ khỏi một cá nhân được xếp vào nhóm kém năng lực về trí tuệ.
Theo Tiến sĩ Y khoa Alec Buchanan, trong bài báo "Năng lực tinh thần, năng lực pháp lý và sự đồng ý điều trị" của ông tại Thư viện Y khoa Quốc gia, khi một bệnh nhân từ chối điều trị y tế, những mong muốn đó phải được tôn trọng theo Vương quốc Anh, Hoa Kỳ và Canada. luật trừ khi bệnh nhân có thể được chứng minh là không có thẩm quyền về mặt pháp lý.
Buchanan tuyên bố rằng năng lực tinh thần cần thiết cho năng lực pháp lý tăng hoặc giảm tùy thuộc vào mức độ nghiêm trọng của những gì đang bị đe dọa và vì vậy năng lực pháp lý là cụ thể cho nhiệm vụ hiện tại. Năng lực pháp lý đòi hỏi năng lực tinh thần để "suy luận và cân nhắc, nắm giữ các giá trị và mục tiêu thích hợp, đánh giá cao hoàn cảnh của một người, hiểu thông tin người ta đưa ra và đưa ra lựa chọn."
Buchanan giải thích rằng vì luật thừa nhận rằng năng lực tinh thần là một phẩm chất không đổi có thể thay đổi theo thời gian và thể hiện ở mức độ lớn hơn hoặc thấp hơn, các thủ tục y tế yêu cầu sự đồng ý trong thời gian dài thường yêu cầu đánh giá lặp lại để đảm bảo rằng tâm thần hợp pháp năng lực của bệnh nhân vẫn như cũ và không có quyền hợp pháp nào bị giữ lại hoặc xử lý sai.
Đại học Cornell giải thích rằng có những tiêu chuẩn pháp lý mà thông qua đó, những người bị bệnh tâm thần có thể bị buộc phải điều trị trái với ý muốn của họ. Bởi vì cam kết không tự nguyện vi phạm nghiêm trọng quyền của một người được thoát khỏi sự kiểm soát của chính phủ và quyền không bị hạn chế một cách không cần thiết, các quy chế cho cam kết không tự nguyện phải tuân theo điều khoản quy trình phù hợp của Bản sửa đổi thứ 14.
