Theo Đại học Illinois, những người chậm phát triển trí tuệ có thể giáo dục được có chức năng tâm thần dưới mức trung bình với độ tuổi trí tuệ trưởng thành từ 8 đến 12 tuổi có thể học các môn học cho đến cấp lớp 6. Điều này là mức chức năng cao nhất trong số những người được coi là chậm phát triển trí tuệ. Để được coi là chậm phát triển trí tuệ, chức năng dưới mức trung bình phải bắt nguồn trước 16 tuổi.
Đại học Illinois đề cập đến hai phân loại khác của chậm phát triển trí tuệ: chậm phát triển trí tuệ có thể huấn luyện được và chậm phát triển tâm thần sâu sắc. Những người chậm phát triển trí tuệ có thể huấn luyện không thể học thông tin học thuật nhưng có thể học cách chăm sóc bản thân cơ bản. Mặt khác, chậm phát triển trí tuệ nặng thường cần được chăm sóc và giám sát suốt đời, thường là trong giới hạn của một cơ sở được thiết kế cho mục đích này.
Theo Đại học Illinois, nguyên nhân của sự chậm phát triển trí tuệ có rất nhiều và không phải tất cả đều đã được khám phá. Nguyên nhân di truyền bao gồm đột biến do tiếp xúc với tia X, không tương thích gen của cha mẹ hoặc yếu tố nhóm máu Rh và hội chứng Down. Các biến chứng khi mang thai, chẳng hạn như suy dinh dưỡng, bệnh sởi Đức, rối loạn nội tiết và nhiễm trùng, cũng là những nguyên nhân được biết đến. Các vấn đề trong quá trình sinh nở, đặc biệt là những vấn đề hạn chế lưu lượng máu đến não, đôi khi gây tổn hại vĩnh viễn chức năng tâm thần. Các yếu tố môi trường sau khi sinh có liên quan đến chậm phát triển trí tuệ bao gồm đau khổ nghiêm trọng về cảm xúc và thiếu khả năng tiếp cận học tập.
