Phim truyền hình hiện đại được đặc trưng bởi chủ đề độc đáo như chủ nghĩa lãng mạn của người nghèo, mô tả chặt chẽ cuộc sống hiện thực và sử dụng các biểu tượng, hình ảnh và phép ẩn dụ. Mặc dù phim truyền hình hiện đại phát triển theo thời gian, chủ đề sử dụng sân khấu để thử thách và thử nghiệm các chuẩn mực xã hội vẫn không đổi.
Giai đoạn đầu tiên của phim truyền hình hiện đại bắt đầu vào cuối thế kỷ 19 với sự trỗi dậy của chủ nghĩa lãng mạn. Giống như các vở kịch theo chủ nghĩa hiện đại khác, các tác phẩm lãng mạn tập trung vào câu chuyện của những người sống ở những bậc thấp hơn của nấc thang xã hội. Tuy nhiên, khi các trào lưu chính kịch theo chủ nghĩa hiện đại sau này cố gắng miêu tả những câu chuyện này một cách chân thực nhất có thể, thì các vở kịch lãng mạn đã phóng đại, kịch tính hóa, biến tấu và lãng mạn hóa cuộc đời của nhân vật cho nhà hát.
Chủ nghĩa hiện thực là giai đoạn thứ hai của phim truyền hình hiện đại. Chủ nghĩa hiện thực sử dụng cùng một chủ đề với chủ nghĩa lãng mạn. Tuy nhiên, hai phong trào khác nhau ở chỗ chủ nghĩa hiện thực không cố gắng lãng mạn hóa cuộc sống của các đối tượng của nó. Bộ sân khấu, trang phục và đạo cụ theo trường phái hiện thực, được tạo ra để phản chiếu các bản sao ngoài đời thực của chúng. Chủ nghĩa hiện thực cố gắng xóa bỏ khoảng cách giữa khán giả và sân khấu bằng cách làm cho các sản phẩm của mình bắt chước cuộc sống thực càng gần càng tốt.
Chủ nghĩa tự nhiên thể hiện những đặc điểm tương tự của chủ nghĩa hiện thực. Tuy nhiên, các vở kịch theo chủ nghĩa tự nhiên đã loại bỏ các yếu tố kịch tính của sân khấu để cố gắng trình bày một khoảnh khắc đời thực của các chủ thể của nó. Do đó, các vở kịch về chủ nghĩa tự nhiên được coi là vở kịch "lát cắt của cuộc sống" vì chúng hiếm khi thay đổi bối cảnh và thời lượng của vở kịch phản ánh thời gian trôi qua của khán giả.
