Xyanua ngăn cản quá trình hô hấp của tế bào dẫn đến tử vong của tế bào. Theo Tổ chức Cấm Vũ khí Hóa học, hydro xyanua ức chế kim loại có chứa các enzym cần thiết cho quá trình hô hấp của tế bào. Cytochrome c oxidase, một trong những enzym bị ảnh hưởng bởi xyanua, chứa sắt và chịu trách nhiệm về quá trình cung cấp năng lượng cho tế bào thông qua việc sử dụng oxy.
Xyanua là một chất độc chuyển hóa. Cuối cùng, nó ảnh hưởng đến mọi tế bào trong cơ thể, nhưng do nhu cầu oxy cao hơn, nó ảnh hưởng nhanh nhất đến hệ thần kinh trung ương và hệ tim mạch. Theo Viện Y tế Quốc gia, "Tiếp xúc với chất độc chuyển hóa có thể nhanh chóng gây co giật, suy hô hấp, ngừng tim và tử vong." Chất độc hoạt động nhanh chóng ở những cấp độ này. Mức độ thấp hơn gây ra ít ảnh hưởng nghiêm trọng hơn, nhưng cá nhân vẫn cần được can thiệp y tế.
Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh báo cáo rằng việc tiếp xúc với một lượng nhỏ xyanua gây ra đau đầu, chóng mặt, buồn nôn và nôn mửa, cùng với các triệu chứng khác. Phơi nhiễm xảy ra khi hít thở khí xyanua, hấp thụ qua da và ăn vào. Những người bị ngộ độc xyanua nên cởi bỏ quần áo, cắt bất kỳ vật dụng nào phải trùm qua đầu và rửa bằng lượng lớn xà phòng và nước càng nhanh càng tốt. Tránh chạm vào bất kỳ khu vực nào trên quần áo bị nhiễm xyanua.
