Đường chạy marathon dài 26 dặm và 385 thước Anh (26,2 dặm), tương đương với 42,195 km. Chiều dài này được Liên đoàn vận động viên nghiệp dư quốc tế thiết lập làm tiêu chuẩn cho các cuộc đua marathon vào năm 1921. Trước đó, độ dài của cuộc đua thay đổi tùy thuộc vào lộ trình được thiết lập cho từng địa điểm.
Cuộc đua marathon có độ dài đặc biệt này nhằm tôn vinh cuộc chạy do một người lính tên là Pheidippides thực hiện trong trận Marathon năm 490 trước Công nguyên, khi quân đội Athen đông hơn đông đảo đánh bại quân Ba Tư xâm lược tại Marathon. Theo truyền thuyết, khi trận chiến kết thúc, Pheidippides đã chạy từ chiến trường trở về Athens để mang về chiến thắng, chạy khoảng 25 dặm.
